Si quieres estudiar cine o hacer cine, no necesitás ir a una escuela de cine; solamente tienes que ver las películas de Hitchcock. (William Friedkin)
A mediados de la década del 60, William Friedkin era un joven director que había realizado un par de documentales para la televisión. Uno de esos trabajos, The People vs. Paul Crump(1962), que contaba la historia de un condenado a muerte por robo y asesinato, tuvo una buena recepción por parte de la crítica, por lo que la Morris Agency que representaba a Friedkin distribuyó la película entre varios productores a fin de conseguirle nuevos proyectos a su cliente.
Entre ellos se encontraba Norman Lloyd, productor de The Alfred Hitchcock Hour (1962-1965), quien al ver el documental, solicitó entrevistar al director. Hay más suspenso en los primeros cinco minutos del documental de Paul Crump que en cualquiera de los episodios de The Alfred Hitchcock Hour producidos la última temporada, sostuvo.
The Alfred Hitchcock Hour era un serie de televisión continuaba con el tipo de historias de crímenes, suspenso y misterio de su predecesora Alfred Hitchcock Presents (1955 – 1962), aunque extendió la duración de sus episodios de 25 a 50 minutos. Y si bien Sir Alfred, solamente dirigió un sólo capítulo de esta nueva serie –I Saw the Whole Thing, que salió al aire el 11 de octubre de 1962-, siguió oficiando de presentador con su característica ironía y humor negro.
Sin embargo, en su temporada final, casi todas las tareas relacionadas a la producción de la serie estaban a cargo de Lloyd y su equipo. Hitchcock solamente se acercaba al estudio una vez por semana para grabar sus apariciones en el programa.
Lloyd le propuso a Friedkin dirigir el último episodio de la última temporada de The Alfred Hitchcock Hour, el cual iba a ser una adaptación de una historia de Edward D. Hoch, Winter Run, que había sido publicada originalmente en la edición de Enero de 1965 de la Alfred Hitchcock’s Mistery Magazine.
El guión de la serie fue escrito por Robert Bloch (nada menos que el autor de “Psicosis”), quien una vez que el capítulo vio la luz, le dijo a Hoch que su adaptación había sido fiel a la historia original y acusó a Friedkin de hacer cambios de último momento.
Season Off cuenta la historia de Johnny Kendell (interpretado por John Gavin), un policía que asesina a un vagabundo inofensivo que había robado una licorería. Por este hecho, luego de una evaluación psicológica (esto puede volver a pasar, le dicen), es separado de la fuerza policial.
En busca de nuevos horizontes, Kendell y su novia Sandy (Indus Arthur) deciden mudarse al pequeño pueblo de Wagon Lake, donde se alojan en un hotel en habitaciones separadas (para la moral de la época, hubiera sido una herejía que una pareja que no estaba casada comparta la habitación).
Cuando Kendell sale a buscar un trabajo, el Sheriff Dade (Tom Drake), lo contrata para que vigile las cabañas de verano cercanas al lago. Pero para esa tarea, el Sheriff no le entrega un arma, ya que prefiere que haya paz en su pueblo.
A partir de ahí comienzan los problemas para Kendell, que al no contar con un arma, siente que pierde su masculinidad: necesita un revólver para ser un hombre. Kendell se vuelve un hombre inseguro y paranoico, comenzando a cuestionar la fidelidad de su novia Sandy, cuando Milt Woodman (Richard Jaeckel), quien anteriormente ocupaba su puesto, empieza a visitarla en la cafetería donde ella trabaja.
En la escena final, Kendell entra en una de las cabañas cerca del lago al notar que hay intrusos en ella. En la oscuridad de la cabaña, descubre a Woodman besando a una mujer, quien al descubrir al policía comienza (sin ningún motivo) a dispararle sin puntería. Ambos se enredan en una pelea, Kendell le arrebata el arma y dispara a Woodman y a la mujer, matando a ambos. Al acercarse a la mujer (sospechando que se trata de su novia Sandy), descubre que se trata de la mujer del Sheriff Dade.
En su autobiografía (The Friedkin Connection: A Memoir, Harper, 2013), Friedkin critica duramente el episodio y dice que es un trabajo sin estilo y carente de compromiso. Sin embargo, más allá de la abrupta resolución de la historia, Off Season resulta sumamente interesante no sólo por la forma en que Friedkin va construyendo la historia, reflejando los conflictos que atraviesa el protagonista, sino también por la osadía en el giro que le dio a la historia original, convirtiendo una simple historia de celos, en un estudio psicológico sobre la masculinidad fálica.
El día anterior al fin del rodaje, Alfred Hitchcock se acercó al estudio para filmar su introducción. Cuando le presentaron a Friedkin, Sir Alfred, con su característico acento inglés, dijo: Señor Friedkin, usualmente nuestros directores usan corbata.
Un par de años más tarde, cuando Friedkin recibió el Oscar al mejor director por The French Connection (1971), Hitchcock estaba presente en la ceremonia. Al bajar del escenario luego de los agradecimientos, Friedkin se acercó al veterano director y mientras con una mano sostenía el premio, con la otra le enrostraba la corbata de moño que se había puesto mientras le decía ¿cómo le gusta la corbata, Hitch?.
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