Humor para chicos y no tan chicos: La historia de Nickelodeon

Nickelodeon fue el canal más popular en los 90 y principios del 2000, lanzando programas fabulosos que se distinguían de los clásicos shows animados, agregando drama a sus historias e incluyendo personajes más profundos; además, también se animó a estrenar sitcoms, realitys, juegos, shows de aventura y de terror. En este artículo cubriremos el origen del canal, su época dorada, su declive y su renovación.

Nickelodeon, con sede en Estados Unidos, se creó el 1 de diciembre de 1977, pero en realidad su primer nombre fue otro y transmitió contenido educativo durante 12 horas sin comerciales. La idea fue concebida por la Dra. Vivian Horner, una educadora que trabajó para Bank Street College of Education. Ella creó el programa Pinwheel que se lanzó en el canal C-3 de QUBE en Columbus, Ohio. La cadena eventualmente se trasladaría a la televisión nacional en 1979 y las guías de programación etiquetaron a la red como «Pinwheel» porque era el único show que tenían. QUBE planeó convertir esto en un canal de televisión para niños y Joseph Iozzi, un diseñador de Nueva York, propuso el nombre «Nickelodeon».

¿Es Nickelodeon una palabra inventada? No, en realidad es un teatro de principios del siglo XX. Los nickelodeons fueron el primer tipo de espacios de exhibición interiores dedicados a mostrar películas, y tomaron su nombre del costo de la entrada (cinco centavos) y de la palabra griega antigua “odeion”, que se refiere a un teatro techado. Se caracterizaban por su continua interpretación de cortometrajes y canciones ilustradas, y aunque no eran precisamente los lugares más cómodos, con asientos de madera y mala ventilación, eran bastante populares. A medida que las ciudades y el público crecían, necesitaban auditorios más grandes, y la llegada del largometraje dio paso a cines más grandes y más cómodos, dejando atrás a los nickelodeons.

Pinwheel dejó de transmitir en marzo de 1979 y el 1 de abril del mismo año Nickelodeon debutó en las franquicias de Warner Cable en los Estados Unidos (descartando los nombres Niwheel y Pinwheel TV). El canal era propiedad de Warner-Amex Satellite Entertainment y expandió su línea de programación original incluyendo shows como Video Comics, America Goes Bananaz, Nickel Flicks y By the Way, no obstante, siguió sin comerciales para tener una ventaja sobre compañías rivales como HBO. La red expandió rápidamente su audiencia, primero a otros sistemas de Warner en todo el país y luego a otros proveedores de cable, transmitiendo todos los días de la semana de 8 a 23 y los fines de semana de 8 a 00.

A partir de 1980, junto al primero de muchos cambios en su logo, se fueron agregando más programas como Dusty, First Row Features, Special Delivery, The Third Eye, Mr. Wizard’s World, What Will They Think Of Next?, Livewire y la comedia de sketches You Can’t Do That on Television, la cual se convirtió en su primer show exitoso e implementó el slime verde tan característico del canal. A pesar de esto, no modificó mucho las calificaciones y tampoco fue muy rentable, por lo que Warner-Amex Satellite Entertainment comenzó a desinvertir sus activos, lo cual los obligó a emitir comerciales y acortar su horario para aumentar los ingresos. Esto llevó a la cadena a forzar un cambio aún más profundo.

Al año siguiente, y luego de perder 10 millones de dólares, Nickelodeon cambió por completo su imagen de red educativa familiar para promocionarse como el primer canal de cable con contenido especializado para niños y adolescentes de 7 a 20 años. El presidente de MTV Networks, Bob Pittman, recurrió a Fred Seibert y Alan Goodman, quienes tuvieron éxito en MTV, para que se hagan cargo de esta revitalización. De esta manera, la cadena creó el primer logo que todos recordamos, la mancha naranja, y ganó mucho terreno en pocos meses a través de programas de juegos para niños como Double Dare, que tenía competencias físicas y trivias donde participaban los chicos.

Nickelodeon pronto se convirtió en la estación de televisión infantil estadounidense de mayor audiencia. El canal pasó a emitir las 24 horas y en 1985 Pittman encargó a la gerente general, Geraldine Laybourne, desarrollar nueva programación para el horario nocturno, un bloque que se transformó en Nick at Nite, donde transmitían grandes clásicos de la televisión que comenzó a atraer a gente de otras edades también. Esta misma estrategia la repitieron más adelante con Nick Jr., en donde sólo emitían programas infantiles. En 1986 llegaron dos hitos muy importantes: el lanzamiento de The Big Ballot (posteriormente denominado los Nickelodeon Kids Choice Awards), una premiación donde los niños votaban sus favoritos en televisión, películas y deportes mediante llamadas y cartas; y junto con las redes hermanas MTV y VH1, Nickelodeon fue vendido a Viacom, su hogar hasta el día de hoy.

Los operadores de televisión supusieron correctamente que ofrecer un canal dedicado a los niños atraería a los padres, quienes estarían dispuestos a pagar una suscripción. A principios de 1990, Brian Robbins, un joven productor de TV, reunió a un grupo de adolescentes para un programa de comedia, All That, la versión para niños de Saturday Night Live, el cual se convirtió en uno de los shows más icónicos del canal. El ridículo programa ayudó a marcar el comienzo de una época dorada y a mitad de año la cadena se había convertido en el canal de cable número uno por encima de Cartoon Network, PBS y Disney Channel, contaba con una instalación de producción en el parque temático Universal Studios y tenía su propia revista.

En agosto de 1991, Nickelodeon lanzó la marca «Nicktoons» compuesta por tres series animadas, Doug, Rugrats y The Ren & Stimpy Show, lo cual significaba una gran inversión por parte de la cadena. Como las tres funcionaron, anunciaron una más, Rocko’s Modern Life, que también se convirtió en un éxito. Además, se asociaron con Sony (y posteriormente con Paramount) para lanzar compilaciones de los episodios en VHS. Las caricaturas marcaron la infancia de muchos y se convirtieron en la clave del éxito para la emisora.

A esto también se sumó en 1992 el bloque Snick, los sábados de 20 a 22, que se convirtió en el hogar de programas como Are You Afraid of the Dark?, The Amanda Show y Kenan & Kel, los cuales atrajeron a preadolescentes y jóvenes mayores. A partir del éxito de estos bloques se crearon varios canales que funcionaron como un spin-off de Nickelodeon: TV Land (1996), que emitía clásicos programas de televisión como Nick at Nite; Nickelodeon Games and Sports for Kids (1999), el cual murió en 2007 y fue revivido como Nick Games en 2019; Noggin (1999), para espectadores más jóvenes; Nicktoons (2002), que mostró series animadas actuales y antiguas; y la N (2002), para espectadores adolescentes. En 2009, Noggin y la N pasaron a llamarse Nick Jr. y TeenNick, respectivamente.

Como dijimos,, uno de los programas bisagra en la historia de Nickelodeon fue el antes nombrado All That, una comedia que lanzaría las carreras de varios actores y actrices, incluidos Kenan Thompson, Amanda Bynes y Jamie Lynn Spears. Dan Schneider, uno de los productores ejecutivos del programa, también sería la mente detrás de otros grandes éxitos de la red como The Amanda Show, Drake & Josh, Zoey 101, iCarly, Victorious, Sam & Cat, Henry Danger y Game Shakers. Con el éxito de la televisión, en 1995 se lanzó Nickelodeon Movies, un estudio dedicado a producir películas para niños, muchas de las cuales han sido adaptaciones de libros populares o de series de la cadena. Harriet the Spy (1996) fue la primera, mientras que la cinta de Rugrats (1998) se convirtió en el primer proyecto animado no creado por Disney en recaudar más de 100 millones de dólares, y por último Rango (2011) ganó un premio de la Academia a la mejor película de animación.

Nickelodeon se transformó en el líder en entretenimiento para niños. Creció en popularidad y se distribuyó en casi 100 millones de hogares estadounidenses antes de llegar a América Latina el 20 de diciembre de 1996. Sus programas se convirtieron en franquicias de mercadería multimillonarias. Era tan popular que los distribuidores de televisión paga, y millones de padres, descubrieron que no podían vivir sin él, por lo que Viacom extrajo tarifas premium por su programación. En solo unos años, el canal pasó de ser un pequeño canal local a un fenómeno internacional que ayudó a dar forma a una generación. Las mentes detrás de Nickelodeon convirtieron un canal desfavorecido en un gigante de mil millones de dólares y se transformó en el estándar de oro para la programación infantil.

Otro punto clave en esta época dorada llegó en mayo de 1999, cuando se lanzó el primer avance de SpongeBob SquarePants después de los Kids’ Choice Awards. La serie se convirtió en el Nicktoon más popular en la historia del canal, ubicándose constantemente como la serie de mayor audiencia de la cadena desde el 2000. De hecho, para 2001 un tercio de la audiencia del show eran adultos, y el espectáculo se llevó a cabo en espacios nocturnos. Además, en 2002 también anunciaron una película basada en la producción.

Luego de la división de Viacom y CBS, Nickelodeon se vio obligado a cambiar y mover muchas cosas, pero siguió produciendo contenido de calidad, aunque con menos frecuencia. El siguiente gran éxito de la cadena llegaría en 2005, cuando estrenó Avatar: The Last Airbender. Además, en 2007 la red firmó un contrato de cuatro años con Sony Music para producir series con temas musicales exclusivos y lanzar álbumes vinculados a los programas, entre otras cosas. The Naked Brothers Band, por ejemplo, tuvo mucho popularidad entre niños de 6 a 11 años, y la canción «Crazy Car» estaba en el Billboard Hot 100, mientras que los álbumes de la banda sonora de las dos primeras temporadas estaban en el Billboard 200. A pesar de esto, a Big Time Rush le fue mucho mejor: debutó en 2009  y se convirtió rápidamente en el segundo programa de acción en vivo más exitoso de todos los tiempos de Nickelodeon después de iCarly. Obtuvo 6,8 millones de espectadores en su debut y registró el mayor número en el estreno de una serie de acción en el canal.

Entre 2009 y 2010, Teenage Mutant Ninja Turtles y Winx Club se sumaron a la familia mediante la compra de ambas franquicias. Nickelodeon Animation Studio creó una nueva serie animada para las tortugas y produjo nuevas temporadas de Winx Club con la esperanza de presentar estas historias a una nueva audiencia, pero poco después de esto las calificaciones comenzaron a derrumbarse. La red perdió casi el 60% de su público desde 2010, según datos de calificaciones de Nielsen. En 2011, fue el canal de cable con la calificación más alta durante la primera mitad de ese año, pero su audiencia experimentó una fuerte disminución de dos dígitos al final del año. Una de las pocas cosas que se mantuvieron sólidas en esta década fueron los Kid’s Choice Awards, los cuales consiguieron un spin-off en julio de 2014 llamado Kids Choice Sports Awards, el cual rinde homenaje a los atletas y equipos deportivos del año anterior.

La antes mencionada Geraldine Laybourne dijo que el problema provenía de los jefes de Viacom, quienes eran hombres de negocios que ejercían mucha presión sobre los canales para que fueran máquinas de dinero. En el medio de este derrumbe también vino Netflix. El canal de cable comenzó a otorgar licencias para Bob Esponja y otros programas populares al incipiente servicio de transmisión, que luego fueron ofrecidos sin comerciales a sus suscriptores. La plataforma se convirtió rápidamente en un destino para niños y en un principio se transformó en otro problema para ellos, pero más adelante comenzaron a sacarle provecho.

Desde 2016, la cadena ha comenzado a producir películas para televisión basadas en sus propiedades más antiguas, incluidas las de Legends of the Hidden Temple, Hey Arnold!, Rocko’s Modern Life e Invader Zim. Las dos primeras se emitieron en Nickelodeon, mientras que las otras dos se estrenaron en Netflix. Esto luego se extendería a mediados de noviembre de 2019, ya que Nickelodeon y Netflix firmaron un acuerdo de muchos años para producir varias películas animadas originales y series de televisión basadas en la biblioteca de personajes de Nickelodeon para competir con Disney+. El año pasado Viacom también adquirió Pluto TV y desde entonces ha creado canales específicos para Dora the Explorer y Teenage Mutant Ninja Turtles, además de incorporar a Garfield a la familia.

A fines de 2019, Viacom se volvió a fusionar con CBS Corporation para formar ViacomCBS y, como parte de la fusión, CBS anunció planes para agregar contenido de Nickelodeon a su servicio de transmisión All Access. Por el lado del canal, el año pasado su audiencia principal de niños de 2 a 11 años cayó un 28% en comparación con 2018, según Bernstein & Co; y actualmente, el canal naranja es operado por MTV Networks, mientras que el anteriormente mencionado Brian Robbins está de regreso en la red, pero en un papel muy diferente, como presidente de Nickelodeon.

Robbins tiene la tarea de evitar convertirse en una víctima de la guerras de los servicios de transmisión, la cual ha dañado mucho a los canales de cable. Hace poco Viacom anunció que él será el presidente de entretenimiento para niños y familias: «Queremos volver a esa cultura impulsada por la creatividad que solía existir aquí», le dijo a Los Angeles Times. Su misión será adaptarse a esta nueva realidad de contenido, renovar Nickelodeon y ayudar a toda la empresa a diseñar una estrategia integral para sobrevivir. 

Nickelodeon necesitaba nuevos éxitos, así que Robbins corrió para formar un equipo creativo, incluido un nuevo jefe de animación, Ramsey Naito, y trabajó para reparar la reputación de la red en la comunidad de Hollywood. Animó a los productores y escritores a traer proyectos al estudio de animación y logró un gran golpe cuando consiguió un proyecto con el director Ron Howard y su Imagine Entertainment.

Además, el año pasado ha recuperado programas queridos, incluidos Blues Clues y nuevas encarnaciones de All That, Are You Smarter than a Fifth Grader y Are You Afraid of the Dark, que ha estado entregando más de 1 millón de espectadores por episodio, según la cadena. También estrenó The Casagrandes, el cual rápidamente se convirtió en el programa principal entre los niños latinos de entre 2 y 11 años, de acuerdo a la red.