La noche del sábado 13 de noviembre de 1971, millones de estadounidenses encendieron la tele para ver la película de la semana de ABC. Se toparon con un hombre común perseguido por un camión sin rostro en una carretera desierta.
Así nació el Reto a muerte [Duel] de Spielberg, la película para la televisión que hoy cumple 55 años y que puso en el mapa a un director de apenas 24. Nadie sabía que estaba viendo el primer capítulo de la carrera más rentable de Hollywood. En papel era una película para la televisión de bajo presupuesto. En la práctica, fue una carta de presentación imposible de ignorar.
Un camión, una carretera y un director de 24 años
Antes de esto, Steven Spielberg ya había dirigido para la televisión. Su debut profesional fue un segmento del piloto de Night Gallery en 1969, con Joan Crawford, y meses antes había rodado “Murder by the Book”, un episodio de Columbo. Pero eran trabajos por encargo. Reto a muerte fue su primer largometraje.
La historia llegó por casualidad. Su secretaria, Nona Tyson, le recomendó un cuento de Richard Matheson publicado en la edición de abril de 1971 de Playboy. Universal ya tenía los derechos y Matheson, autor de Soy leyenda y de varios episodios de La dimensión desconocida, escribió el guion.
La premisa cabe en una línea. David Mann, un vendedor interpretado por Dennis Weaver, rebasa a un viejo camión cisterna en una carretera de California. El conductor, al que nunca vemos, decide que eso merece la muerte.
¿Cómo se filmó el Reto a Muerte de Spielberg en tan poco tiempo?
Aquí empieza la leyenda. El rodaje arrancó el 13 de septiembre de 1971 y duró 13 días, tres más de lo planeado. Quedaron apenas diez días para editar antes de la emisión. El presupuesto rondó los 450,000 dólares, una cifra mínima incluso para la tele de la época.
Para no perderse, el director dibujó un mapa aéreo de toda la ruta y marcó cada toma sobre él. Rodó en carreteras reales, con varias cámaras a la vez, para exprimir cada minuto de luz.
El verdadero protagonista es el camión. Un Peterbilt al que el equipo ensuciaba antes de cada toma, con grasa, polvo y bichos muertos pegados al parabrisas.
La idea era convertirlo en una especie de monstruo de Frankenstein sobre ruedas. Funcionó. Medio siglo después, el camión del Reto a muerte de Spielberg sigue siendo uno de los villanos más inquietantes de la pantalla, y ni siquiera tiene cara.
El estreno arrasó en audiencia. La cadena TCM recuerda que se volvió uno de las películas para la televisión más respetadas de la historia, y no exagera.
De la pantalla chica a los cines
La recepción fue tan buena que Universal decidió llevarlo a salas fuera de Estados Unidos. Había un problema: la versión original duraba 74 minutos y la distribución internacional exigía al menos 90. El cineasta volvió a filmar escenas nuevas, entre ellas la del autobús escolar y la llamada de David a su esposa.
La versión ampliada del Reto a muerte de Spielberg se estrenó en Reino Unido en 1972 y en el resto de Europa en 1973. En España se tituló El diablo sobre ruedas. Ganó premios en festivales europeos y los críticos empezaron a preguntarse quién era ese muchacho.
Ese éxito le abrió la puerta a su primera película pensada para cines, Loca evasión (1974), con Goldie Hawn. Un año después llegó el tiburón.
Del Reto a Muerte de Spielberg a El Día de la Revelación
Es difícil ver Reto a muerte sin pensar en Tiburón (1975). La amenaza casi invisible, la tensión que crece sin descanso, la víctima a la que nadie escucha.
Hay hasta un guiño directo: el rugido que suena cuando el camión cae por el barranco es el mismo efecto que se oye cuando el tiburón se hunde al final. Por eso muchos ven al Reto a muerte de Spielberg como el ensayo general de aquel blockbuster.
Lo que vino después ya es historia del cine. Encuentros cercanos del tercer tipo, Los cazadores del arca perdida, E.T. El extraterrestre y Parque Jurásico. Con La lista de Schindler ganó su primer Óscar como director y el segundo llegó con Rescatando al soldado Ryan.
Luego vinieron Lincoln, Puente de espías y la autobiográfica Los Fabelman, donde reconstruyó la infancia del niño que filmaba con la cámara de su papá.
Este 2026 fue especialmente bueno para él. En febrero se convirtió en EGOT y en junio estrenó El día de la revelación (Disclosure Day), con Emily Blunt y Josh O’Connor, la cuál es una de sus cintas más políticas. La cinta debutó en el primer lugar de la taquilla con 92.9 millones de dólares en su primer fin de semana mundial.
Cincuenta y cinco años separan a David Mann huyendo de un camión de la meteoróloga de Blunt frente a una verdad cósmica. Cambió la escala, cambió el presupuesto. Lo que no cambió es el truco: un hombre común, algo que no entiende y la cámara de Spielberg apretando el acelerador.
Si nunca has visto el Reto a muerte de Spielberg, este aniversario es el pretexto perfecto. Son 90 minutos, un coche rojo y un camión oxidado. Con eso le bastó para empezar a cambiar el cine.
