¿Quién fue el actor River Phoenix, la leyenda que se apagó muy pronto?

¿Cuál es la receta para convertirse en una leyenda en el mundo del espectáculo? Sin duda, el talento tiene algo que ver. Esa chispa que aparece en individuos que parecen tocados por la varita mágica y que deslumbran en su arte, sea la actuación, la música o la danza y que pocas veces se ve (y que, en la mayoría de los casos, no se trata para nada de una varita mágica sino de un talento cultivado, cuidado y trabajado). Pero con eso muchas veces no alcanza.

Ahora, si a ese tipo de talento le sumamos una muerte trágica, el status de leyenda está ahí, al alcance de la mano. Eso pasó con River Phoenix, el actor que falleció con tan solo 23 años y que, a pesar de su corta carrera, quedó en la memoria de todos.

Nacido un 23 de agosto de 1970 en Oregon, River Phoenix es el hermano mayor del clan de los Phoenix, de quien hoy en día su máximo referente es Joaquin Phoenix. Su nombre, tan poético, está inspirado en el “río de la vida” que menciona el autor Herman Hesse en su novela Siddartha. Sus padres, que el mismo River Phoenix describió como algo hippies, vivían en un estado de constante desesperación económica, por lo que no era raro para él plantarse en las calles con su guitarra mientras su hermana cantaba a cambio de unas monedas. Como si esto fuera poco, también se unieron a una secta conocida como “Children of God”, que no solo los forzó a mudarse a Venezuela, sino de la que se sospecha que encubría abusos de todo tipo para con los niños que formaban parte de ella.

Sin embargo, cuando regresó a Estados Unidos pronto fue descubierto cantando en las calles y una agente se ofreció a representarlo, dando comienzo así a su carrera actoral. Sus primeros pasos fueron en comerciales, para luego pasar a participar en algunas series como Seven Brides for Seven Brothers y en algunos filmes para televisión como Celebrity. Su primer rol para la pantalla grande fue junto a un también jovencísimo Ethan Hawke en la película Explorers, dirigida por Joe Dante. De allí, al éxito: fue uno de los protagonistas de la adaptación de la novela de Stephen King The Body, titulada Stand By Me y su actuación fue destacada por la crítica, que aseguraba que él era el centro de gravedad de la película.

Luego, vinieron otras películas como The Mosquito Coast, Running on Empty, My Own Private Idaho y hasta Indiana Jones and the Last Crusade (donde interpretó nada más y nada menos que a un joven Indy).

Aunque River Phoenix intentaba mantener ocultas sus adicciones tanto del público como del mundillo de Hollywood, estas estaban allí. El actor, que también era un gran músico (de hecho, muchos decían que la música era su verdadera pasión, mientras que la actuación era solo la forma de pagar las cuentas), frecuentaba para la época de su muerte a otros artistas como John Frusciante y Flea, ambos en ese entonces parte del grupo musical Red Hot Chili Peppers.

Las versiones sobre lo que sucedió la fatídica noche del 30 de octubre de 1993 son varias, pero el escenario final es siempre el mismo: River Phoenix, junto a su novia del momento Samantha Mathis y sus hermanos Joaquin y Rain, asistieron a un concierto de P, una banda compuesta por Bill Carter, Sal Jenco, Gibby Haynes y Johnny Depp, en The Viper Room, un bar de moda del que Depp era uno de los dueños. Allí también estaban Flea y Frusciante. Si River Phoenix discutió con sus amigos, si venía de una fiesta previa ya colocado, si alguien le dio algo accidentalmente, todo eso son puras conjeturas, ya que las versiones de quienes estuvieron presentes no coinciden. Lo que sí se sabe es que en algún punto de la noche, Phoenix comenzó a descompensarse y acabó convulsionando en la acera de The Viper Room, con su novia y sus hermanos al lado, desesperados por conseguir ayuda. Cuando la ambulancia llegó, se intentó estabilizar al actor y luego llevarlo al Cedars-Sinai Medical Center, donde quisieron resucitarlo de varias formas, pero todo intento fue un fracaso. A la 1:51 de la madrugada del 31 de octubre, River Phoenix fue declarado muerto a causa de una sobredosis. En su sangre se encontró cocaína y morfina en grandes cantidades, así como también otras sustancias en menores cantidades.

Si bien la carrera de River Phoenix se vio trunca por su muerte prematura, el actor supo participar y brillar en numerosos filmes. Stand By Me fue la que lo lanzó a la fama, pero hay dos películas que le valieron el aprecio de la crítica y el reconocimiento en las temporadas de premios.

Una de ellas es Running on Empty, un filme de 1988 dirigido por Sidney Lumet donde Phoenix interpreta al brillante hijo de una pareja que vive en la fuga constante por haber causado un atentado en 1971. Por esta película, el actor recibió nominaciones tanto a los premios de la Academia como a los Globo de Oro.

La otra es My Own Private Idaho, una película de Gus Van Sant basada vagamente en la obra de Shakespeare Henry IV que se estrenó en 1991 y en la que River Phoenix interpreta a Mike, un joven que se gana la vida prestando servicios sexuales en la calle. Homosexual y narcoléptico, vive obsesionado con encontrar a su madre, viaje en el que se embarcará con su mejor amigo de andanzas, Scott (interpretado por Keanu Reeves). Por este filme, River Phoenix ganó un Independent Spirit.

Estos dos filmes son las grandes joyas dentro de la filmografía de River Phoenix aunque, cabe destacar, My Own Private Idaho fue la que terminó convirtiéndose en una cinta de culto que mantiene vivo el legado del actor.

Las semanas previas a su muerte River Phoenix estaba filmando en Utah la película Dark Blood. En ella, era la primera vez que Phoenix iba a interpretar a un villano, un hombre que secuestraba a una pareja en el desierto obsesionado con la pérdida de su mujer y con rehacer el mundo de una manera mejor con la nueva mujer que acababa de encontrar.

Al momento de su fallecimiento, a Dark Blood le faltaban aproximadamente tres semanas de filmación en estudio, por lo que la película quedó inconclusa por mucho tiempo. Sin embargo, en el 2011, el director reeditó el material y, con algunos ajustes menores, logró terminarla y presentarla en diversos festivales como el de Berlín, Miami y Bruselas. Si bien la crítica destaca la relevancia del filme, también sostiene que prácticamente no puede considerársela una película acabada.

River Phoenix y Keanu Reeves fueron, en primera instancia, colegas. Se conocieron en el set de la comedia I Love You to Death y luego volvieron a encontrarse en My Own Private Idaho. Fue allí, en ese filme arriesgado, que su amistad creció: salidas al cine, viajes en moto, conciertos. Ambos actores tuvieron inicios parecidos en el mundo del espectáculo y hasta se parecían con sus looks desaliñados.

La muerte de River marcó a Keanu para siempre. El actor de John Wick reconoce que piensa a menudo en él y lo echa de menos. En una entrevista reciente, Reeves dijo que le cuesta hablar de su amigo en pasado: “Era una persona realmente especial, tan original, única, inteligente, con talento, ferozmente creativa. Reflexivo. Valiente. Divertido. Oscuro. Y luminoso. Fue genial haberlo conocido. Sí. Inspirador. Le echo de menos.”